Douze hommes en colère

Sidney Lumet

Un jeune homme (John Savoca), accusé de parricide, risque la peine de mort. Le jury, composé de douze hommes, se retire pour délibérer et procéder au vote. Pour onze d’entre eux, aucun doute, l’accusé est coupable. Mais la décision doit être prise à l’unanimité. Pour le huitième juré (Henry Fonda), qui a voté non coupable, il reste un doute et la vie d’un homme mérite bien quelques heures de discussion. Il s’emploie alors à convaincre ses collègues un par un.

Né en 1924 de parents artistes (son père Baruch Lumet est comédien de théâtre et sa mère Eugenia Wermus danseuse), Sidney Lumet grandit dans la culture ashkénaze du Broadway des années 30. Il monte très jeune sur les planches, sous la direction de Joseph Losey, en 1938. Sa conscience politique s’aiguise dès ses jeunes années pendant lesquelles il côtoie ceux qui ont tout perdu pendant la Grande Dépression.

À la fin des années 50, un certain nombre de jeunes réalisateurs, comme Robert Mulligan ou John Frankenheimer débutent à la télévision par des séries et des pièces, avant de passer au cinéma, où ils apporteront un style et une méthode de réalisation neufs. Après avoir également fait ses armes au petit écran, auquel il reviendra régulièrement – ce qui lui sera toujours reproché par ses détracteurs –, Sidney Lumet réalise en 1957 son premier film pour le cinéma : Douze hommes en colère, à l’origine une pièce de théâtre télévisée écrite par Reginald Rose.

Dans ce huis clos aux allures de partie d’échecs, Sidney Lumet se distingue déjà par ses qualités de directeur d’acteurs. Coproducteur du film, Henry Fonda joue "l’honnête homme américain". Dans la veine des personnages de John Ford, il est proche de son incarnation habituelle : il est le juste, seul contre tous. N’usant ni de sentimentalisme, ni de morale, il symbolise les vertus civiques et démocratiques.

Quant à la galerie de jurés, à l’origine sociale et au caractère bien distincts, elle permet à Lumet de dresser un portrait de la société américaine des années 50, tout en dénonçant ses travers. Si le film ne remet pas en question la peine de mort, il s'interroge sur les rapports humains, comme la force de la manipulation ou le déterminisme social.

Lumet place le spectateur à l’intérieur de la pièce, l’y enferme et la caméra très mobile se comporte comme un treizième personnage. « En outre, nous avons filmé le premier tiers du film en positionnant la caméra au-dessus de la hauteur des yeux, puis, en abaissant progressivement la caméra, le second tiers avec la caméra à hauteur d’yeux, et enfin le troisième tiers un peu en dessous du niveau des yeux. De telle sorte qu’à la fin du film, le plafond apparaît dans le champ. Non seulement les murs paraissaient se rapprocher, mais le plafond également. Cet accroissement de la claustrophobie est pour beaucoup dans le regain de tension à la fin du film. Dans le dernier plan, un extérieur où l’on voit les jurés quitter le tribunal, j’ai utilisé un objectif grand angle. […] L’intention était de donner de l’air, de laisser le spectateur respirer, après deux heures de confinement toujours plus aigu. » (Sidney Lumet, Faire un film, Capricci)