King: De Montgomery à Memphis

Sidney Lumet

Du boycott des bus de Montgomery, Alabama, en 1955, à son assassinat le 4 avril 1968 à Memphis, Tennessee, l’itinéraire et le combat du pasteur Martin Luther King, militant de la résistance passive.

C’est un documentaire rare, sorti au cinéma dans une cinquantaine de salles en mars 1970, deux ans après l’assassinat de Martin Luther King. King: De Montgomery à Memphisest un projet collectif porté par le producteur Ely Landau, au nom de la Fondation Martin Luther King.

L’affiche américaine annonçait : « Vivant, ils l'ont battu, emprisonné, et ont lâché des chiens sur lui. Mort, ils essaient encore vainement de le discréditer. » Alors, pour écrire l’histoire dans sa vérité définitive, à chaud, le documentaire utilise des archives brutes, matériel impressionnant, entrecoupé de lectures de textes face caméra, filmées par Sidney Lumet et Joseph L. Mankiewicz. Les Freedom Rides, les manifestations, le discours devant le Lincoln Memorial, la marche de Selma…, mais aussi la vie de communautés discriminées, la ségrégation, les injures, la violence : King rappelle l’histoire de la lutte pour les droits civiques, soulignant que pour obtenir l’égalité, il fallait alors risquer sa vie.

« L’expérience de voir ces moments se dérouler à l’écran, d’écouter leur discours dans leur durée, ou les freedom songs chantées par la foule ou l’incroyable Mahalia Jackson, est toutefois bien différente de la lecture distanciée d’un livre d’Histoire. La force indicielle des images et des sons enregistrés dans l’urgence, sur des bandes noir et blanc au grain argentique prononcé, sidère autant qu’elle interpelle. » (Camille Bui, Cahiers du cinéma n°726, octobre 2016)