Le Souffle au cœur

Louis Malle

Dijon, 1954. Une famille bourgeoise. Laurent (Benoît Ferreux), 15 ans, vit avec son père, ses deux frères et sa mère, Clara (Lea Massari.) Sa vie est une suite de faits plus ou moins notables jusqu'au jour où il est atteint d'un souffle au cœur. Il part en compagnie de sa mère faire une cure dans le Morvan. Un tendre marivaudage s'instaure alors entre eux.

De retour d’Inde, où il a réalisé, durant l’année 1969, des documentaires - le film Calcutta et la série L’Inde fantôme -, Louis Malle débute un cycle consacré à des héros adolescents dans la province française, inauguré par Le Souffle au cœur. Ce film marque aussi le retour du réalisateur au cinéma de fiction.

« Dans ma jeunesse… […] je m’étais violemment rebellé contre mon milieu et mon éducation. J’avais refoulé mon enfance et je ne voulais pas en parler […] Mais après l’Inde, elle est remontée à la surface. J’avais dépassé ma révolte et j’essayais de comprendre ce qui m’était arrivé et comment j’étais devenu ce que j’étais. » (Louis Malle, in Conversations avec Louis Malle, Philip French, Denoël)

Avec ses aspects autobiographiques, Le Souffle au cœur est une chronique adolescente sensible et fine. On y retrouve une description détaillée du milieu bourgeois provincial, que Louis Malle satirise de nouveau, soulignant son hypocrisie et ce qui se cache derrière les apparences sociales. Il oscille ainsi entre la hargne dans la description d’une société haïe et la tendresse dans l’évocation de l’adolescence.

Lors de sa sortie, le film scandalise et on l’accuse de célébrer l’inceste sans aucune culpabilité ; il est frappé par la censure et interdit aux moins de 18 ans. Pour autant, c’est une œuvre très pudique, qui suggère les faits plus qu’elle ne les montre, portée par une justesse de ton et une interprétation remarquable, notamment de Lea Massari.

« Ce qui frappe dans Le Souffle au cœur, c’est la fraîcheur du regard et la vivacité du style. Il semble qu’en le libérant de ses souvenirs d’adolescence l’histoire de Laurent ait, en même temps, libéré Malle de ses complexes de cinéastes.  À l’élégance un peu apprêtée de ses précédents films fait place une allégresse qui donne des ailes au récit. Cette chronique par moments si grave, déborde de santé et de bonne humeur. […] Avec une étonnante maîtrise, il glisse de la drôlerie à la férocité […] et de l’humour à l’émotion. » (Jean de Baroncelli, Le Monde, 24 avril 1971)