Les Trois Âges

Sublimes moments du muet

À trois époques, un jeune homme (Buster Keaton) tente de conquérir celle qu’il aime (Margaret Leahy), que lui dispute un affreux rival (Wallace Beery), choisi par les parents de la belle (Joe Roberts, Lillian Lawrence)…

Premier long métrage réalisé par Buster Keaton (à l’âge de 28 ans) et produit par le studio Buster Keaton Productions, Les Trois Âges est un film tourné en toute indépendance. Mais alors que Keaton se sent depuis longtemps prêt pour tourner un film de six bobines, son coproducteur Joseph M. Schenck est encore hésitant. Depuis des années, la durée de deux bobines (à peu près 20 minutes) semble être le cadre idéal pour le burlesque. C’est sans doute la raison du format étonnant des Trois Âges, correspondant à trois histoires de deux bobines ingénieusement intercalées. En cas d’échec, le film aurait pu ainsi être de nouveau présenté en trois courts métrages.

Les Trois Âges parodie Intolérance de D. W. Griffith (1916), en remplaçant le thème du rejet des autres par celui de l’amour. L’idée ne manque pas d’audace… À trois époques – l’âge de pierre, la Rome antique et l’Amérique des années 1920 – un homme essaye de séduire celle qu’il aime et d’évincer un concurrent, selon les cas, plus fort ou plus riche. Dans cette étude des difficultés de l’amour depuis la nuit des temps, l’anachronisme est un des ressorts comiques les plus importants (on ne lasse pas du "chien-roue de secours"). Keaton fait également usage, comme jamais auparavant et très rarement après, de costumes délirants.

Enfin, il affiche dès ce premier long métrage sa signature : un personnage volontaire et une science spatiale de la géométrie. « L’esprit du film est celui-là même de son auteur, en ce qu’au lieu d’esquiver les difficultés, il les aborde de front et fonde sur elles son comique. Keaton, en effet, fait en sorte que, dans chaque section, chaque élément soit apprécié non seulement pour lui-même mais par référence à l’élément équivalent de chacune des autres. » (Jean-Pierre Coursodon, Buster Keaton, Seghers)